Истощенный войной, московский завод ЗИС в 1946 г. был основательно реконструирован и переоснащен. Кроме того, в послевоенный период он значительно диверсифицировал производство: с апреля 1950 г. начал выпускать холодильники, а с января 1951 по 1959 г. делал велосипеды. В начале 1953 г. специальной группе управляющих ЗИСа была поручена подготовка проекта первого автомобильного завода в Китае.
Работавшие затем в Чанчуне инженеры ЗИСа помогали в налаживании производства первого в коммунистическом Китае грузовика Dzefan, прототипом для которого стал ЗИС-150. Параллельно завод развивал собственное профильное производство грузовых автомобилей, выпускал новый флагманский лимузин ЗИС-110. Еще до начала Второй мировой войны конструкторский отдел ЗИСа начал работать над предложениями по замене достаточно консервативного ЗИС-101 на совершенно новую машину.
Между тем во главе этих революционных по своей сути преобразований стояли люди с традиционными вкусами. Питаемой Сталиным слабостью к стилю американского Packard Super Eight 180 было обусловлено то, что новый ЗИС-110 не получил кузов более плавной и обтекаемой формы, на который все активнее переходили мировые автопроизводители, а также сохранил традиционную вертикальную облицовку радиатора и выраженные передние крылья.
В дизайне нового автомобиля были скрупулезно воспроизведены элементы внешнего оформления Packard: решетка радиатора, указатели поворота и задние фонари, хромированная отделка и даже приборная панель. При этом советские конструкторы старались воплотить в автомобиле и собственные идеи.
Так, его заднюю часть они сделали более выпуклой, что позволило увеличить объем багажника и разместить в нем запасное колесо, которое раньше ставилось на переднее крыло; другое его отличие от американского образца — более плавные линии крыльев.