История Запорожского автозавода уходит корнями в Викторианскую эпоху. Компания выросла из четырех маленьких заводов, основанных в украинском городе Александровске (в 1921 г, переименован в Запорожье) немецким предпринимателем Я. Коопом для выпуска сельскохозяйственных машин и оборудования.
После революции и Гражданской войны завод возобновил работу, изменив свое название на «Коммунар», и к 1921 г. производил сельскохозяйственные машины 24 типов, В 1929 г. на нем был собран первый комбайн, и всего за периоды 1930-1941 гг. и 1947-1952 гг. их было выпущено 129 724. В годы Второй мировой войны завод подвергся полному разрушению.
После восстановления и переоснащения он возобновил производство сельскохозяйственных машин, которые оставались его главной продукцией вплоть до 1959 г. К середине 50-х годов в Западной Европе последствия войны были преодолены настолько, что люди вновь могли позволить себе иметь собственный автомобиль.
Многие компании выпускали маленькие, недорогие и экономичные модели, как, например, Fiat 500 Topolino и Citroen 2CV, тогда как Volkswagen Beetle и Morris Minor предлагали чуть больше мощности и чуть более высокий уровень комфорта.
Хотя некоторые из моделей были чрезвычайно маленькими и имели двигатель объемом менее одного литра, они позволяли людям забыть об очередях на автобусных остановках. Как выразился разработчик Fiat 600, Fiat 600 Multipla и Fiat 500 Данте Дзакоза, «даже маленький автомобиль всегда комфортабельнее, чем мотороллер».
Рынок маленьких семейных автомобилей был по-настоящему массовым и продолжал развиваться, составляя в разные периоды от 25 до 40% всего европейского автомобильного рынка. В тот период в Советском Союзе существовало только два легковых автомобиля общего назначения, производившихся двумя заводами: ГАЗ выпускал «Победы», на смену которым вскоре должны были прийти «Волги», и своя гамма машин на базе единственной модели была у МЗМА.
При этом «Победы» и «Волги» были большими и дорогими машинами, практически недоступными рядовому советскому автолюбителю, тогда как Московский завод малолитражных автомобилей был просто не в состоянии удовлетворить спрос. Кроме того, с завершением выпуска «Москвича-401» и началом производства более крупного и просторного, но и более дорогого «Москвича-402» МЗМА, по сути, переключился на выпуск машин более высокого класса.
Старт работам по проектированию нового небольшого автомобиля был дан осенью 1956 г. В качестве подготовки НАМИ провел глубокое исследование на предмет того, что для советских потребителей необходимо и доступно. При проведении исследования было приобретено и досконально изучено множество иностранных автомобилей, которые в том числе прошли всесторонние испытания в обычных дорожных условиях.
Возглавлявший Минавтопром Строкин в качестве наиболее подходящего образца для подражания выбрал итальянский Fiat 600, который в 1955 г. был новинкой на автомобильном рынке. Реализация проекта была поручена МЗМА.
Первый прототип, МЗМА-444, был готов в октябре 1957 г. У него были треугольная эмблема впереди, вогнутая подштамповка в виде стрелы на дверцах, декоративные накладки перед задними колесными арками — заимствование у «Москвича-402» — и четыре круглых отверстия воздухозаборников на заднем крыле. Лобовое и задние стекла были одинаковыми и взаимозаменяемыми, что позволяло упростить производство (такого же подхода придерживались конструкторы Skoda Octavia).
Хотя новый автомобиль внешне напоминал Fiat, было очевидно, что его конструкция призвана удовлетворить потребности именно советских водителей. Колеса были не 12-, а 13-дюймовыми, дорожный просвет составлял 200 мм. Двигатель не имел ничего общего с фиатовс-ким рядным 4-цилиндровым мотором водяного охлаждения.
Слух о том, что функцию мотора на маленьком советском автомобиле выполнял стартер танка, не имеет никаких реальных оснований.
Сначала на машину установили оппозитный 2-цилиндровый двигатель воздушного охлаждения МД-65 Ирбитского мотоциклетного завода, однако тесты показали, что он абсолютно не годится для автомобиля: мощность мотора составляла всего 17,5 л. с, так что скорость машины вместо запланированных 95 км/ч не превышала 80 км/ч. Кроме того, мотор был слишком шумным и под капотом автомобиля перегревался.
Но главный его недостаток состоял в малом ресурсе — всего 30 тыс. км, после чего двигателю требовался капитальный ремонт.
Необходимость создания абсолютно нового силового агрегата стала очевидной.
В 1957 г. МЗМА начал рассматривать другие варианты, включая рядное, оппозитное и V-об-разное расположение цилиндров. Очень кстати тогда проектировались два новых советских двигателя: НАМИ-Г и НАМИ-В. Заводские инженеры внимательно присматривались и к моторам западноевропейских Citroen 2CV, Volkswagen Beetle и BMW 600 — все они имели воздушное охлаждение.
Лучшие технические характеристики демонстрировал двигатель Volkswagen.