Два результата, представленные в конце 60-х годов, оказались совершенно разными, Одна группа предложила микроавтобус РАФ-982-1 капотной компоновки и традиционного дизайна, несколько напоминавший по внешнему виду первоначальный Ford Transit. Конструкция представлялась не вполне удачной: кузов выглядел слишком широким по отношению к колее. Сначала машина получила название «Циклон», но потом была переименована в «Латвию».
Второй вариант без затей обозначили как РАФ-982-Il. Машина была создана по бескапот-ной схеме, имела клиновидный профиль и выглядела чрезвычайно эффектно, хотя некоторые инженеры завода считали, что при такой компоновке в случае аварии водитель и пассажир на переднем сиденье оказывались в слишком уязвимом положении.
Оба проекта доставили в Москву для демонстрации конструкторского потенциала завода. Московская комиссия, в состав которой входили специалисты НАМИ и представители Министерства здравоохранения (поскольку РАФ являлся крупным поставщиком санитарных автомобилей), выбрала РАФ-982-1 «Циклон».
На предприятии решение встретили с удовлетворением: «Циклон» представлялся не только более безопасным, но и легче внедряемым в производство.
Однако решение комиссии не порадовало директора завода, полагавшего, что ему было бы проще убедить представителей Ав-топрома в необходимости выделения средств на строительство нового предприятия, если бы тому предстояло выпускать радикально новую, современную модель типа РАФ-982-П. Из Риги в Москву отправилась новая делегация, чтобы попытаться изменить мнение комиссии.
И ей это удалось.
25 июля 1969 г. в Елгаве, городе, расположенном в 50 километрах от Риги, был заложен первый камень в фундамент нового завода, где предстояло собирать новые микроавтобусы РАФ-2203, на основе проекта футуристического РАФ-982-П. Завод в Елгаве, оснащенный современной производственной линией и множеством другого высокотехнологичного оборудования, был открыт в феврале 1976 г. Проектная мощность предприятия составляла 17 тысяч микроавтобусов в год, и создано оно было специально под выпуск РАФ-2203. Первую сотню автомобилей удалось подготовить к началу работы XXV съезда КПСС, состоявшегося в 1976 г. Для демонстрации возможностей новых машин три РАФ-2203 прямо с конвейера отправились в марафон протяженностью 16 тысяч километров — от побережья Балтийского моря до Владивостока.
Известный также как «Латвия», РАФ-2203 оснащался двигателем объемом 2445 см/3, аналогичным тому, что стоял на «Волгах» ГАЗ-24, и размещенным между двумя передними сиденьями, располагавшимися над передними колесами автомобиля.
Независимая передняя подвеска также частично состояла из элементов подвески «Волги», а вот пружины были заимствованы у ГАЗ-13 «Чайка». Задний мост тоже позаимствовали у «Волги», только карданный вал на РАФах сделали не цельным, а состоявшим из двух частей.
Фары и некоторые элементы тормозной системы достались микроавтобусу от «Москвича-412». Колеса сохранились 15-дюймовыми, такими, какие стояли на «Волге» ГАЗ-М21 (на ГАЗ-24 они были меньше). Выпускались две базовые версии микроавтобуса.
Собственно РАФ-2203 вместимостью 12 человек, включая водителя, производился как служебный автомобиль, оснащался двигателем ЗМЗ объемом 2445 см/3 со степенью сжатия 8,2, развивавшим мощность 95 л. с. РАФ-22032 благодаря продольно установленным задним сиденьям вмещал на два пассажира больше и предназначался для работы в качестве маршрутного такси или для транспортировки рабочих бригад.
Его 85-сильный мотор имел меньшую степень сжатия 6,7 и мог работать на более дешевом 76-м бензине. Вскоре завод подготовил к выпуску санитарный РАФ-22031 — в дальнейшем автомобили «скорой помощи» составили треть от выпуска всех микроавтобусов семейства.
Существовал также РАФ-2203-02, двигатель которого работал на сжиженном нефтяном газе. Модификации РАФ-22033 и РАФ-22036 были специально подготовленными машинами, использовавшимися милицией, а РАФ-22035 был оборудован для службы переливания крови.
Пожарным предназначался РАФ-22034. Кроме того, РАФ-2203 использовался как основа для экспериментов по созданию электромобиля, одним из образцов которого стал РАФ-2207.
Машина, несомненно, выделялась своими чистыми линиями и выразительным профилем. Она имела две передние двери и одну распашную дверь пассажирского салона с правой стороны кузова.
Внешние ручки дверей были такими же, как на «Москвиче-408». Впереди сидели водитель и один пассажир, от остальных пассажиров их отделяла перегородка в полвысоты салона.
В служебной модификации были установлены одно — и двухместные сиденья на десять человек. Передние сиденья были шире остальных одноместных, но все имели одинаковую виниловую обивку.
Таким же винилом были обшиты двери, стены и потолок салона.
Спинка водительского сиденья могла откидываться назад и регулироваться по углу наклона.
Ремни безопасности входили в стандартную комплектацию.
За задним рядом сидений имелось пространство для багажа, доступ к которому открывался через поднимающуюся заднюю дверь. РАФ-2203 продавался преимущественно предприятиям и организациям.
Что касается частных лиц, то шанс приобрести микроавтобус имели только те, у кого в семье было не менее пятерых детей. Для таких больших семей производилось небольшое число 8-местных машин с улучшенной внутренней отделкой.
К этому времени РАФ превратился в советскую специализированную кузовную компанию.
Помимо РАФ-2203 и его производных, на рижском заводе занимались такими интересными вещами, как превращение лимузинов ГАЗ в универсалы, впоследствии обслуживавшие советскую элиту в качестве автомобилей «скорой помощи» и катафалков. Несколько таких машин экспортированы на Кубу и во Вьетнам.
РАФ-2203 был просторнее, чем РАФ-977, и потенциально намного долговечнее.
Машина с ее покатой, клиновидной передней частью прекрасно смотрелась. Однако привлекательный внешний вид не компенсировал серьезных конструктивных недостатков.
Цельнометаллический кузов был тяжелым и достаточно прочным, но его весьма серьезно ослабляла быстро образовывающаяся ржавчина, особенно на уровне лонжеронов. Проблемы с качеством конструкции и сборки были трудноустранимы, так как большая часть комплектующих поставлялась из разных уголков Советского Союза.
В перечне дефектов нового автомобиля наиболее часто фигурировали протечка масла и разрушение подшипников в мостах.