Первые тормоза представляли из себя деревянные бобышки, которые при нажатии соответствующего рычага прижимались к ободу колеса. Именно так в 1804 году останавливался паровой автомобиль Тревитика (Trevithick). Метод был удручающе неэффективным даже для транспорта, который двигался при помощи лошадей.
В 1886 году Даймлер (Daimler) использовал в качестве тормоза свитый из проволоки трос, который наматывался на деревянное кольцо, смонтированное на ступице колеса. Водитель нажимал на рычаг, проволока натягивалась и сжимала ступицу, за счет чего снижалась скорость движения.
В качестве варианта такого же тормозного устройства использовалась гибкая стальная лента, обитая кусочками дерева или кожей.
Устройство оказалось эффективнее за счет увеличения площади трущейся поверхности.
В 1901 году Майбах (Maybach) разработал барабанные тормоза.
В них использовался следующий принцип — кольцо, изготовленное из материала с высокой силой трения, с помощью роликов прижималось к внутренней поверхности тормозного барабана. Именно эти тормоза были установлены в 1903 году на автомобиле «Мерседес» (Mercedes) мощностью в 40 л. с. Несколько ранее, в 1902 году, Луи Рено (Lous Renault) разработал дисковые тормоза, которые используются и по сей день.
В тормозной системе, изобретенной Рено, на пластине крепились две накладки изогнутой формы, одна из сторон которых могла двигаться, а другая оставалась неподвижной на кулачке.
Когда водитель нажимал на педаль, кулачок приводил накладки в движение, они расходились и прижимались к внутренней стороне диска.
Барабанные тормоза прослужили около 50 лет. Вначале они использовались только на задних колесах, поскольку производители боялись, что торможение передними колесами будет вызывать занос автомобиля. Первые тормоза на всех четырех колесах установила компания «Мерседес» (Mercedes) в 1903 году, и то в качестве рабочего эксперимента.
До начала 1920-х годов тормоза на всех четырех колесах не устанавливались.
Однако постоянно растущая мощность и скорость машин требовали и более эффективных барабанных тормозов, то есть они должны были увеличиваться в размерах. Идеальной стала форма двух очень больших барабанов с колодками,, которые «Авто-Юнион» (Auto Union) и «Мерседес» применили в гоночных автомашинах, названных «серебряная стрела», как раз накануне Второй Мировой войны.
В них имелись лопатки и пластины для вентиляции, от поддержания оптимального режима температур зависел срок службы тормозов. При нагревании фрикционного материала его работоспособность сильно ухудшается.