Несмотря на успех ВАЗ-2106, настоящим со-ветским автомобилем среднего класса стал ГАЗ «Волга». Обладание этой машиной или использование ее в качестве служебного автомобиля воспринималось в советском обществе как безусловное свидетельство того, что жизнь удалась. За период 60-70-х годов Горьковский автозавод был полностью реконструирован.
В первую очередь в модернизации нуждалось литейное производство, и в 1962 г. на ГАЗе появился первый в СССР автоматизированный цех точного литья. В 1967 г. начал работать новый завод штампов и пресс-форм, а в 1968-м был модернизирован завод по производству коробок передач.
24 августа 1971 г. работавшие на ГАЗ заводы и подразделения сформировали объединение АвтоГАЗ.
В том же году за успехи в разработке и изготовлении для народного хозяйства новых коммерческих и легковых автомобилей он был награжден орденом Ленина.
В начале 60-х годов в верхнем сегменте производственной гаммы ГАЗа происходили перемены, начавшиеся в 1959 г. Выпуск ГАЗ-М12 ЗИМ был прекращен. Несмотря на его размеры и «эксклюзивный» облик, это был разносторонний автомобиль, не только обслуживавший чиновников, но и выступавший в роли машины «скорой помощи» и такси.
Кроме того, ЗИМ могли приобрести рядовые автолюбители, если, конечно, были в состоянии выложить за него 40 тысяч рублей. Что касается его преемника ГАЗ-13 «Чайка», то он поступал только в распоряжение должностных лиц и организаций, таких, как местные советы и государственные предприятия и учреждения, например агентство «Интурист».
В частное владение эти машины не продавались. Таким образом, не так давно появившаяся «Волга» стала новым массовым автомобилем пре-миум-класса.
«Чайка» мало что заимствовала у «Волги» — разве что оснащалась автоматической коробкой передач, опробованной на первых ГАЗ-М21. «Волга» также практически ничего не получила от «Чайки», если не считать, что в 1962 г. двигателем V8 мощностью 160 л. с. вместе с автоматической коробкой и усилителем рулевого управления оснащалась чрезвычайно редкая модификация «Волги» ГАЗ-М23, Клиент также был эксклюзивным — КГБ, его служащие всегда питали слабость к быстрым машинам — так называемым «перехватчикам», — способным преследовать врага, и такими машинами, в очень небольших количествах, ГАЗ снабжал комитет начиная с 50-х годов. С 1962 по 1970 г. было изготовлено 603 М23. В КГБ, впрочем, недолюбливали эти автомобили из-за их плохой управляемости, отдавая предпочтение обычным «Волгам» черного цвета, которые в сознании людей стали тесно ассоциироваться с внушавшей страх тайной полицией.
В 1961 г. цена стандартной «Волги» составляла 5100 рублей, но был в СССР один человек, которому эта машина досталась бесплатно: советское правительство подарило ее первому в мире космонавту Юрию Гагарину, совместив таким образом два ярких символа достижений коммунистического государства.
Гагарин очень любил свою «Волгу» и 6 февраля 1963 г. посетил ГАЗ, где много общался с работниками завода. Спустя сорок лет после первого полета человека в космос на одном из заводских зданий, в которых побывал Гагарин, появилась мемориальная доска.
Первопроходец космоса погиб в 1968 г. в авиационной катастрофе, а его «Волга» заняла место в специальном выставочном зале.
Юрий Гагарин был, по-видимому, самым знаменитым водителем «Волги» вплоть до 2005 г., когда президенты Путин и Буш прокатились на принадлежащем Путину классическом белом М21 выпуска 1956 г. Поездка настолько понравилась Бушу, что он сказал репортерам: «Я получил огромное удовольствие, так что хотел бы сделать еще круг».
Другим знаменитым поклонником «Волги» был страстный автолюбитель Леонид Брежнев, советский лидер с 1964 по 1982 г.