В 60-70-х годах советский автопром располагал автомобилем, олицетворявшим собой как для западных, так и для восточных автомобилестроителей настоящий скачок в неведомое и никогда не экспортировавшийся, — «Лада» с роторным двигателем была надежно укрыта за «железным занавесом». Советские автомобильная и аэрокосмическая отрасли участвовали в малоизвестной, но масштабной программе разработки роторного двигателя с конца 60-х годов.
Одним из побудительных мотивов, вероятно, была способность роторного двигателя вырабатывать высокую мощность на низкооктановом топливе, учитывая, что доступные на Западе высокооктановые марки бензина в Советском Союзе не производились. Это к том) же обеспечило бы советским автомобилям дополнительное конкурентное преимущество на зарубежных рынках, где их можно было бы рекламировать как машины, работающие на самом дешевом топливе.
Интерес в СССР к роторным двигателям впервые был отмечен в 1968 г., когда в стране была издана книга, посвященная принципам их работы. За ней в конце 60-х и начале 70-х последовали статьи в технических журналах стран Восточного блока.
К тому времени две автомобильные компании — NSU в Германии и «Mazda» в Японии — уже серийно производили роторные машины, и в 1974 г. группа советских специалистов отправилась в Западную Германию для знакомства с заводом NSU. Проектирование советского роторного двигателя было поручено ВАЗу, и в 1976 г. там приступили к работе над проектом.
Первая «Лада» с однороторным мотором появилась в 1978 г., но лишь летом 1980-го 250 машин с двигателями Ванкеля были проданы потребителям.