Советский Союз все же больше привык строить грузовики и предприятия тяжелой промышленности, а не современные легковые автомобили. Переговоры по поводу участия в проекте велись с несколькими западными компаниями, включая тогдашнюю «British Motor Corporation, и в итоге советские руководители остановили свой выбор на итальянском концерне «Fiat», который еще до революции 1917 г. тесно сотрудничал с российскими автомобильными заводами.
Спустя месяц после того, как проекту был дан зеленый свет, Министерство внешней торговли и «Fiat» подписали соглашение, и Россия влилась в семью многочисленных зарубежных партнеров итальянской компании, в которую входили и другие автопроизводители из стран Восточного блока — польский FSO и югославская Zastava. В январе 1967 г. на берегу Волги, в Самарской области, приступили к возведению гигантского завода.
Волжский автомобильный завод (ВАЗ) должен был появиться в бывшем Ставрополе, в 1964 г. переименованном в Тольятти, в честь скончавшегося в том же году одного из основателей итальянской компартии.
Завершение строительства первой очереди завода, проектная мощность которой составляла 660 тысяч автомобилей в год, было запланировано на 1971 г. Выпускать предстояло версию не так давно появившегося на рынке Fiat 124. Это был обычный, но ладно скроенный компактный седан, впервые представленный в 1966 г., а в 1967-м удостоившийся титула «Лучший автомобиль года». Строительство столь крупного предприятия шло не без проблем.
В работах было задействовано до 40 министерств, случались задержки с поставками таких материалов, как цемент, кирпич и бетонные конструкции. Нарушались сроки модернизации предприятий по производству этих материалов, задерживалось строительство домов для рабочих нового завода, так как строители были заняты на его возведении.
Между тем производство автомобилей уже налаживалось. В 1970 г. завод был наконец построен, и 19 апреля, как раз к 100-летнему юбилею Ленина, с его конвейера сошли первые автомобили.