Расширение географии производства было одной из особенностей послевоенного развития советской автоиндустрии. В1949 г, в число республик, на территории которых производились автомобили, вошла Латвия: советские власти дали разрешение на производство автобусных кузовов на Рижском авторемонтном заводе № 2, более известном по его сокращенному названию РАРЗ. В 1955 г. предприятие превратилось в экспериментальный автобусный завод и было переименовано в РАФ («Ригас автомобилес фабрика»).
Впоследствии РАФ стал основным производителем микроавтобусов в Советском Союзе, а кроме того, строил троллейбусы и грузовики ГАЗ-51. Первый микроавтобус РАФ был собран пятью инженерами-энтузиастами в 1954 г. из двух легковых автомобилей ГАЗ плюс ДСП, кожзаменитель и брезент.
Первым же официальным изделием завода стал РАФ-251, выпускавшийся с 1955 по 1958 г. Это был 22-местный автобус, создававшийся на узлах грузового ГАЗ-51 и оборудованный кузовом, выполненным из дерева и металла.
Выпускался также его грузопассажирский вариант РАФ-251Т, рассчитанный на перевозку 14 пассажиров и 800 кг груза. В середине 50-х годов Советский Союз быстро наращивал производство грузовых автомобилей и полноразмерных автобусов.
При этом Минавтопром сознавал необходимость наличия транспортного средства, по размерам больше традиционного такси, но меньше автобуса.
Такой автомобиль был весьма удобен для пользования спортивными обществами и другими организациями и предприятиями, мог быть задействован в качестве маршрутного такси, а кроме того, послужил бы основой для создания быстрых и комфортабельных машин «скорой помощи». В роли последних зачастую выступали обычные легковые автомобили со снятыми задними сиденьями, на место которых больные на носилках загружались через багажник.
В те времена в Москве потребность в маршрутных такси отчасти удовлетворяли 7-местные автомобили ЗИМ ГАЗ-М12, однако они были не очень удобны для посадки и высадки пассажиров, да и недостаточно вместимы для выполнения этой функции.
Конструкторы ЗИЛа попытались спроектировать микроавтобус на базе шасси ЗИЛ-111, однако их детище не пошло в серию, так как получилось слишком большим и тяжелым. В итоге министерство выдало задания на проектирование двух маленьких автобусов.
Первый, полноприводный, для нужд военных и села, предстояло разработать и производить УАЗу, а второй, с одним ведущим мостом, должен был стать продуктом РАФа.
С той поры РАФ прекратил выпуск более крупных автомобилей и специализировался на разработке и производстве микроавтобусов, первоначально с использованием комбинации узлов и агрегатов «Волги» и «Москвича».
В качестве модели при создании первого настоящего микроавтобуса был приобретен Volkswagen Microbus. Хотя первые образцы микроавтобусов РАФ действительно внешне несколько напоминали Volkswagen, технически они весьма отличались, и в частности тем, что были оснащены переднерасположенным двигателем с водяным охлаждением, тогда как на немецкой машине двигатель располагался сзади и имел воздушное охлаждение.
Было создано два прототипа. Меньший по размерам, РАФ-08, иногда еще называли «Москвичом-8», что указывало на происхождение ходовой части.
Больший получил наименование РАФ-10 и базировался на узлах «Победы», включая ее трансмиссию, задний и передний мосты, рулевой механизм и даже рулевое колесо. Обе машины были впервые продемонстрированы в 1957 г. Основные внешние отличия между ними заключались в большей длине РАФ-10 и оформлении передней части: уникальной облицовке радиатора и расположении фар. Кроме того, у РАФ-10 была лучше система охлаждения двигателя.
Машина имела цельнометаллический 10-местный кузов с дополнительной боковой дверью для посадки и высадки пассажиров. Автомобиль оснастили двигателем ГАЗ-21Б, расположив его между передними сиденьями и закрытым большим капотом, через который открывался доступ к мотору из кабины.
Первая пробная партия РАФ-10 была выпущена к Московскому фестивалю молодежи и студентов 1957 г., и потому машина получила временное название «Фестиваль».
Существовала она в нескольких версиях, единственное реальное отличие между которыми состояло в оформлении передней части. У одного из вариантов фары были смещены к центру Меньший, 8-местный РАФ-08 так и остался прототипом, а производство его более крупного собрата, переименованного в РАФ-977 «Латвия», началось в 1959 г. Большинство его механических узлов заимствовалось уже не у снятой с производства «Победы», а у нового ГАЗ-М21 «Волга», включая вариант с низкой степенью сжатия двигателя объемом 2445 см/3. Дизайн микроавтобуса с гнутыми стеклами по обе стороны кузова вполне соответствовал стилю 50-х годов, хотя лобовое стекло было разделено перемычкой на две части.
Внешне он лишь слегка отличался от РАФ-10, главным образом более простым оформлением передней части, с одиночными фарами и хромированной решеткой радиатора. РАФ-977 предполагалось использовать как служебную машину.
Хотя его пассажировмести-мость была меньше, чем у выпускавшегося тогда же ПАЗ-652, он проявил себя как значительно более эффективное транспортное средство, расходовавшее всего 13 л на 100 км пробега, более быстрое (максимальная скорость 100 км/ч), более маневренное и комфортабельное. Микроавтобус представлял собой отличную базу для создания медицинских автомобилей, использовался для транспортировки почты, доставки авиапассажиров к самолетам в маленьких аэропортах, для перевозки экскурсантов и туристов, работы в качестве маршрутного такси.
Однако масштабы его выпуска оставались небольшими, так как завод не был приспособлен для поточного производства.
Большинство машин собиралось вручную.