Первые прототипы «Нивы», появившиеся в 1971 и 1972 годах, выглядели как традиционные джипы, с матерчатым верхом и без дверей. На них использовался двигатель ВАЗ-1300, от которого вскоре отказались как от слишком слабого для приведения в действие полноприводного автомобиля. Кроме того, простоватая внешность и грубоватый характер прототипов не понравились советским лидерам, которые хотели, чтобы сельские автомобилисты имели возможность пользоваться земными благами в не меньшей степени, чем водители-горожане.
Конструкторы добавили двери и жесткую крышу, создав в итоге мини-SUV задолго до появления этого класса машин.
Результаты переосмысления концепции машины обрели форму в 1973 г. Новый дизайн в стиле первой «Лады» и особенно ВАЗ-1101 «Чебурашка» — работа молодого дизайнера Валерия Семушкина, вступившего с ВАЗом в XXI в. и впоследствии разрабатывавшего нынешний «Шевроле-Ниву». Кузов машины сделали 2-двер-ным цельнометаллическим, двигатель объемом 1570 см/3 был заимствован у ВАЗ-2106, машина имела постоянный привод на все колеса с бонусом в виде блокируемых межосевого и заднего дифференциалов — для того времени поистине революционное решение.
Машина демонстрировала скромные успехи на шоссе, но исключительно хорошо проявила себя на бездорожье, преодолев подъемы крутизной до 58°, броды глубиной 60 см и метровой толщины снег В последующие два года прототип дорабатывался, в том числе проходил летом 1973 г. испытания в Узбекистане, которые проводились с подключением инженеров УАЗа.
В проекте участвовала и компания «Porsche», разрабатывавшая 2-ступенчатую раздаточную коробку типа той, которая прежде предназначалась для маленького немецкого внедорожника, так и не вышедшего за стадию проектирования.
Конечный продукт, уже под названием «Нива» (предполагалось, что большую часть жизни машина будет проводить среди полей), в апреле 1977 г. был представлен на одобрение властей. Это была первая «Лада», не являвшаяся клоном автомобилей Fiat, хотя карбюраторный двигатель мощностью 76 л. с. был производным от первых двигателей, имевших итальянские корни.
Качества «Нивы» как внедорожника были очень хороши благодаря короткой базе, малым свесам впереди и сзади, блокируемому межосевому дифференциалу, 2-ступенчатой раздаточной коробке и большим 16-дюймовым колесам.
Ее максимальная скорость на шоссе достигала 130 км/ч. Впервые в Западной Европе маленькая машина была представлена на Парижском автосалоне 1978 г. Компактная, прочная, комфортабельная и экономичная, «Нива» сочетала в себе до той поры не свойственные внедорожникам качества, а ее низкая цена сулила по-настоящему массовое приобщение к удовольствиям езды на автомобиле с колесной формулой 4×4. Это был истинно народный SUV, которому уже скоро принадлежали 40% европейского рынка внедорожников. В течение 15 лет «Нива» сохраняла лидирующие позиции на рынке «спортивно-утилитарных автомобилей», поскольку не имела реальных конкурентов.
Да, был японский Suzuki SJ 410, позже собиравшийся в Испании компанией «Santana», в соцлагере производился ARO 10, однако эти машины уступали «Ниве» по всем статьям.
В Советском Союзе спрос на новый внедорожник был также велик, но ВАЗ не мог удовлетворить его, поскольку приоритет отдавался экспортным поставкам. В ноябре 1978 г. «Лада-Нива» появилась в Британии, где ее ждал немедленный успех, несмотря на то что поначалу предлагались только машины с левым рулем.
При цене 4098 фунтов у нее были только два конкурента: Subaru Leone 1600 4WD Estate за 3990 фунтов, который на бездорожье чувствовал себя все же гораздо менее уверенно, и 3-дверный Daihatsu F20 за 3949 фунтов, выглядевший «топорно», лишенный удобств «Нивы» и, несмотря на «спартанское» обличье, безоговорочно уступавший ей в вездеходных качествах. По результатам первого дорожного теста журнал «Motor» лаконично резюмировал: «В Британии успех «Ниве» практически обеспечен.
Недостатков у машины немного, и они незначительны. На бездорожье ей составят конкуренцию разве что Land Rover и Range Rover.
При езде по шоссе «Нива» также производит достаточно благоприятное впечатление». Очень интересная амфибийная версия «Нивы», ВАЗ-2122, была разработана для военных в конце 70-х годов.
Получившая название «Река», она имела укрепленный кузов и 60-сильный двигатель объемом 1300 см/3, производный от двигателя ВАЗ-2101 и позволявший машине развивать скорость 115 км/ч на суше и 5 узлов на воде. До 1988 г. было спроектировано несколько разновидностей этой машины и изготовлено несколько усовершенствованных прототипов.
Хотя они успешно прошли все армейские испытания, военное ведомство — основной потенциальный заказчик — к тому времени уже испытывало финансовые затруднения, и с исчезновением основного для нее рынка «Река» лишилась шансов пойти в серию. Между тем исключительные внедорожные качества позволили «Ниве» стать первым чемпионом в новом виде автомобильных состязаний — ралли-рейдах.
В 1984 г. эти соревнования стали профессиональными, превратившись в Формулу-1 для полноприводных автомобилей.
Марка записала на свой счет успешные выступления в «Ралли Туниса», «Ралли Атласских гор», «Ралли Алжира», «Ралли фараонов» и «Ралли Байи». В перерывах между другими гонками садился за руль «Нивы» даже легендарный Джеки Икс. Разрабатывались и высокоскоростные модели, не имевшие ничего общего с серийными «Нивами», за исключением общей конфигурации кузова.
В 1981 г. некоторые из них оснащались двигателями с турбонаддувом объемом 1800 см/3 ВАЗ-2105 ВФТС.
Французский импортер «Lada-Poch» пошел еще дальше, подготовив для участия в сложнейшем ралли Париж-Дакар мощный болид Niva Proto: в его задней части был установлен 6-цилиндровый двигатель Porsche.
Достойно преодолели этот пугающий своими трудностями маршрут и несколько частных владельцев тольяттинских внедорожников, почти все с серийными двигателями. Даже без профессиональной поддержки и без применения самых высоких технологий «Лады-Нивы» оказались в состоянии бросить вызов Сахаре и выйти из противостояния с ней победителями.
Эти машины всегда доходили до финиша ралли Плимут-Банджул Челлендж, альтернативы чрезвычайно затратному и высокотехнологичному ралли-рейду Париж-Дакар: ни один автомобиль — участник этого популярного состязания, также включающего переход через Сахару, не может стоить более 100 фунтов, и никаких групп поддержки Поскольку срок службы соревнующихся машин на исходе, гонка превращается в проверку конструктивно заложенных в них качеств и достоинств. Путь от Плимута через Европу и далее через Сахару до Гамбии без помощи со стороны хорошо оснащенных механиков — бескомпромиссный экзамен на прочность и для людей, и для их стареющих машин.
Повторю: «Нивы» ни разу с этого пути не свернули.