Запорожский автозавод был одной из составляющих украинской автомобильной индустрии, пользовавшихся в Советском Союзе противоречивой репутацией. Другой составляющей являлся ЛуАЗ, выпускавший автомобили с почти невероятной проходимостью, но при этом столь низкого качества, что в какой-то период они были единственными машинами, которые советские автолюбители могли приобрести свободно. Завод ЛуАЗ на Западной Украине был основан в конце сентября 1955 г. Прежде это был ЛуМЗ (Луцкий механический завод), занимавшийся ремонтом грузовиков и строившим кузова передвижных ремонтных мастерских и рефрижераторов, которые устанавливались на шасси автомобилей «Москвич», ЗИЛ и УАЗ. Первым полноценным автомобилем завода стал миниатюрный ЛуАЗ-967, создававшийся как транспортное средство на поле боя и имевший грузоподъемность 950 кг. Появление ЛуАЗ-967 было связано с Корейской войной 1950-1953 гг., в ходе которой Советский Союз обеспечивал Северную Корею военным снаряжением.
Конфликт выявил потребность в маленьком и юрком автомобиле-вездеходе для эффективной эвакуации раненых и доставки на передовую боеприпасов.
Использовавшийся в этих целях ГАЗ-69 был слишком большим и неповоротливым и имел маленький для движения по минным полям дорожный просвет. Кроме того, огромный вес машины делал затруднительной ее доставку в зону боевых действий по воздуху.
Разработка нужного автомобиля была поручена специальной группе сотрудников НАМИ.
Первый прототип, под обозначением НАМИ-049, был готов в 1958 г. Он имел предельно простой кузов из стекловолокна, колесную базу 1800 мм и полностью независимую подвеску с четырьмя диагональными рычагами. У машины был постоянный привод на все колеса с блокируемым дифференциалом в раздаточной коробке и колесными редукторами.
Дорожный просвет с полной нагрузкой составлял 280 мм. Автомобиль был оснащен мотоциклетным мотором МД-65 мощностью 22 л. с, подобным тому, что стоял на мотоциклах «Ирбит» и некогда рассматривался в качестве возможного силового агрегата для ЗАЗ-965. Испытания, однако, показали, что кузов не обладал необходимой прочностью, а двигатель был слишком маломощным.
При разработке второго прототипа, получившего обозначение НАМИ-049А, конструкторы консультировались со специалистами Запорожского автозавода.
Решение проблемы недостатка мощности виделось в установке нового двигателя с воздушным охлаждением МеМЗ, который на тот момент предназначался в первую очередь для автомобилей ЗАЗ. Проблемы с кузовом удалось решить за счет использования стальных листов, монтировавшихся на прочный каркас.
Постоянный полный привод первого прототипа был отвергнут в пользу подключаемого в случае необходимости заднего моста.
Первоначальная торсионная подвеска также была заменена на более традиционную рессорную, способную успешнее справляться с нагрузками, возникающими при парашютном десантировании. Команда проектировщиков работала над двумя вариантами автомобиля — обычным и амфибийным.
Военные выбрали для себя второй. Новая машина весила всего 1350 кг (при этом она могла буксировать 300-килограммовый прицеп), а ее высота с поднятым лобовым стеклом составляла 1580 мм. Размещенный впереди двигатель МеМЗ-967А мощностью 37 л. с. и с передним приводом развивал скорость до 75 км/ч. ЛуАЗ «экипировали» чуть ли не на все случаи жизни.
У него были два легкосъемных трака для преодоления окопов или выезда из воды на берег, лебедка с тяговым усилием 200 кг и 100 метрами троса.
Автомобиль мог преодолевать подъемы с углом наклона до 58%. При движении по воде управление обеспечивалось поворотом передних колес — достаточно эффективный способ, учитывая, что максимальная скорость на плаву составляла лишь пол-узла. Водительское место располагалось по центру, два задних сиденья складывались и в сложенном состоянии образовывали плоскую поверхность для размещения носилок.
В целях маскировки лобовое стекло могло опускаться на капот, спинка водительского сиденья — откидываться назад, а рулевая колонка и панель инструментов — опускаться, что позволяло вести машину лежа.
Производство ЛуАЗ-967 началось в Луцке в 1961 г.