Наряду с высокой проходимостью «Волга» отличалась таким не менее важным качеством, как простота в обслуживании, доступном почти каждому владельцу. Это был очень крепкий автомобиль, о чем свидетельствует хотя бы наличие пяти коренных подшипников коленчатого вала — достаточно необычное для того времени решение. В комплектацию машины входили подробное руководство по техническому обслуживанию и два комплекта инструментов, включавшие не только гаечные ключи и отвертки, но и пусковую рукоятку, насос и банки с краской для подкрашивания.
Впоследствии полные наборы инструментов стали популярной принадлежностью всех советских легковых автомобилей. Когда генеральный секретарь Никита Хрущев в сентябре 1959 г. посетил США, американские фермеры предложили ему кормить весь Советский Союз.
«А мы будем вам поставлять автомобили», — пошутил в ответ Хрущев.
Кто-то из его окружения воспринял слова генсека буквально и направил на Горьковский завод письмо с ответом Хрущева. По коридорам власти поползли слухи, будто советский лидер решил насытить автомобилями огромный американский рынок.
Однако, как бы ни хотелось некоторым высокопоставленным чиновникам, чтобы ГАЗ делал машины для американского рынка, завод отказался участвовать в реализации столь безумной идеи.
У руководства завода хватило смелости проявить твердость — в конце концов, это был разгар хрущевской оттепели. Как уже упоминалось, проект по выпуску «Волги» предусматривал строительство нового моторного завода в Заволжье.
Завод ЗМЗ появился в апреле 1958 г. и стал филиалом Горьковского автозавода.
В 1961 г. он получил статус самостоятельного предприятия и оставался таковым вплоть до его приобретения в 2001 г. владельцем УАЗа — группой «Северсталь». А начиналось все с изготовления запасных частей для автомобилей и алюминиевых отливок для автозаводов в Горьком и Москве.
4 ноября 1959 г. на заводе был собран первый мотор для «Волги» ГАЗ-М21, а в декабре 1968 г. с конвейера ЗМЗ сошел миллионный двигатель.
Лидирующую позицию на послевоенном российском автомобильном рынке ГАЗ занял в мае 1948 г., когда правительство поручило заводу разработать 6-местный автомобиль, который заполнил бы нишу между престижным ЗИС-110 и меньшей по размерам «Победой». Сроки задали жесткие: от проекта до начала производства не более 29 месяцев.
Специалисты завода стояли перед выбором: либо копировать подобные зарубежные образцы (завод посматривал в сторону американского Buick), либо создавать собственную конструкцию, по максимуму используя уже имевшиеся узлы и агрегаты, в первую очередь это касалось двигателя.
Несмотря на всестороннюю поддержку сверху идеи копирования иностранной модели, выбор был сделан в пользу второго варианта.