Настоящая автомобильная революция произошла в Советском Союзе в конце 1984 г., с появлением первого серийного переднеприводного автомобиля ВАЗ. Решение о производстве ВАЗ-2108 «Самара» было принято 16 сентября 1978 г. Предтечей машины был трехдверный пе-реднеприводный прототип «Ладога» с кузовом хэтчбек и двигателем объемом 900 см/3, изготовленный на ВАЗе в 1976 г. и тоже имевший предшественника: прототип ВАЗ-1101 начала 70-х годов, который был очень похож на «Ладогу», как и на более поздний прототип компактного седана ВАЗ-1106. Новому поколению вазовских машин предстояло не только удовлетворять домашний спрос, но и соответствовать вкусам западных потребителей, так как предполагалось значительное число автомобилей отправлять на экспорт. Концепция и собственно конструкция разрабатывались НАМИ совместно с инженерами завода.
Рассматривалось несколько вариантов кузова: 3- и 5-дверные хэтчбеки, а также 4-дверный седан, для которого сразу решили создать оригинальный кузов, с уникальными панелями.
Седан даже получил собственное обозначение — ВАЗ-2110. Однако в итоге из-за недостатка средств возобладал более прагматичный подход — передние кузовные панели серийного седана до средней стойки крыши были общими с хэтчбека-ми. Тем не менее работа над 4-дверной машиной со своим особым дизайном не пропала даром: прототипы седана послужили основой для создания первой постсоветской «Лады», появившейся в 1995 г. и, как это ни странно, названной, как и было задумано когда-то, ВАЗ-2110.
Разрабатывая гамму новых переднеприводных автомобилей, инженеры ВАЗа внимательно изучали образцы продукции западных конкурентов, в том числе Opel Kadett (он же Vauxhall Astra), Ford Escort и Renault 9. Машины тестировались в самых тяжелых климатических условиях Восточной Сибири, где температура опускается до -40″, и пустыни Каракумы, где она на столько же градусов поднимается выше нулевой отметки. Первый серийный переднеприводный ВАЗ, в начальном варианте получивший цифровой индекс 2108, имел двигатель рабочим объемом 1288 см/3, абсолютно новый 3-дверный кузов типа хэтчбек и 4-ступенчатую коробку передач.
Машины начали сходить с конвейера 18 декабря 1984 г. В России их назвали «Спутниками», однако название не прижилось, и новые машины стали именовать либо по заводскому цифровому индексу, либо просто «восьмеркой». Экспортное наименование Samara автомобиль получил по названию одного из притоков Волги.
Представляя 3-дверного первенца с двигателем объемом 1,3 л, ВАЗ заявил о том, что модельный ряд будет значительно расширен за счет целого спектра других двигателей и типов кузова, включая 1,1- и 1,5-л моторы и 5-дверный хэтчбек.
Впервые на советской машине цвет пластиковой облицовки радиатора соответствовал цвету кузова, интегральные бампера являлись неотъемлемым элементом дизайна, сцепление выключалось через трос, а кузов предохранялся от ржавчины с использованием технологии катафореза. Двигатель «Самары» имел один распределительный вал в головке блока с приводом от ремня и, как и было обещано, в дальнейшем производился в вариантах с рабочим объемом 1099 см/3 и 1499 см/3 плюс 1288 см/3. Двигатель проектировался и производился преимущественно самим заводом, хотя камеры сгорания разрабатывались в сотрудничестве со специалистами «Porsche», а карбюратор выпускался по лицензии «Solex».
Передняя подвеска на стойках Макферсона, задняя — пружинная. Еще одним нововведением на уровне национальной автоиндустрии стал реечный механизм рулевого управления.
Для производства новой модели в Тольятти были введены в строй первые автоматические сборочные линии. «Самара» стала для советской автомобильной промышленности большим шагом вперед.
Ее обтекаемый кузов отличали достойный коэффициент аэродинамического сопротивления — 0,36 и хорошее качество сборки, хотя и не соответствовавшие западным стандартам, но не имевшие аналогов среди восточноевропейских машин.
Как следствие «Самара» сразу удостоилась благоприятных отзывов в западной прессе, пусть и с критическими замечаниями по поводу надежности.
Обычными были проблемы с электрикой, диски сцепления, похоже, имели очень малый ресурс. Ситуация зачастую усугублялась недостаточным обслуживанием, особенно со стороны бюджетных западных автомобилистов, которые и были основными покупателями этих машин.
Девятимиллионная «Лада», которой стал белый ВАЗ-2108, была собрана 24 мая 1985 г., а 10-миллионная — спустя год с небольшим, 9 октября 1986 г., и это опять был ВАЗ-2108. В 1987 г. модельный ряд пополнили ВАЗ-21083 с двигателем объемом 1499 см/3 и мощностью 71 л. с. (расточенная версия мотора объемом 1288 см/3), устанавливавшимся вместе с 5-ступен-чатой коробкой передач, и ВАЗ-21081 с 53-сильным двигателем объемом 1099 см/3, имевшим в своей основе двигатель объемом 1288 см/3 и мощностью 63 л. с, но с уменьшенным ходом поршней.
Самый маленький из двигателей был зарезервирован за экспортными версиями машины.
Максимальная скорость автомобиля составляла 140 км/ч с двигателем объемом 1099 см/3, 148 км/ч с двигателем объемом 1288 см/3 и 156 км/ч с двигателем объемом 1499 см. Расход топлива, соответственно, был 7,9 л, 9,3 л и 9,5 л на 100 км пробега.
В том же году завод представил ВАЗ-2109, 5-дверную модель, производную от ВАЗ-2108.
Эта машина оснащалась всеми тремя двигателями и с возрастанием объема соответственно обозначалась цифровыми индексами 21091, 2109 и 21093. Произведенным 6 июля 1989 г, 12-милли-оным автомобилем завода стал ВАЗ-2109.
За ВАЗ-2109 в 1989 г. последовал ВАЗ-21099, производный от «девятки» трехобъемный 4-дверный седан, получивший новый капот, новую облицовку радиатора, новые передние крылья, а также усовершенствованную приборную панель.
В 1992 г. ВАЗ-2109, а в 1994 г. и ВАЗ-2108 переняли у седана оформление передней части кузова, которая до этого представлялась раздробленной с ее выступающим «клювом» и странной вставкой между передней панелью и остальным кузовом.
Задний свес седана увеличился на 200 мм, что позволило оснастить его по-настоящему объемным багажником. Код 21099 был присвоен автомобилю, чтобы дифференцировать его от ВАЗ-2110, первоначального варианта седана в гамме автомобилей «Самара», который к тому времени эволюционировал в пилотную модель совершенно новой, самостоятельной модельной серии.
Полномасштабные производство и маркетинг ВАЗ-21099 начались только в декабре 1990 г. Собственно ВАЗ-21099 оснащался двигателем объемом 1499 см/3, а седан с двигателем объемом 1288 см/3 получил обозначение ВАЗ-210993. Чтобы дополнительно выделить седан, позиционировавшийся чуть выше хэтчбеков, ему на некоторых рынках присваивали имена собственные: Sagona во Франции, Diva в Бельгии, Forma в Германии.
В Британии же он сохранил свое исконное название — Samara. В ноябре 1987 г. в Британии появился ВАЗ-2108, оснащенный двигателем объемом 1288 см/3 и стандартной 5-ступенчатой коробкой передач.