ГАЗ, как и ВАЗ, хранивший верность заднему приводу, в 1980 г. был награжден престижным международным призом «Золотой Меркурий» за вклад в развитие автомобильной промышленности и международной торговли, а в марте 1981 г. с конвейера завода сошел 10-миллионный автомобиль. В начале 70-х годов ГАЗ-24 смотрелся довольно современно и, традиционно для советских автомобилей 70-80-х годов, производился долго — в плановой экономике не было места запланированному устареванию.
Тем не менее уже к середине 70-х годов становились очевидными недостатки «Волги», и НАМИ выдвинул предложения по устранению тех проблем, которые уже нельзя было игнорировать.
В 1976 г. специалисты института пришли к выводу, что первоочередного внимания требуют недостаточная курсовая устойчивость «Волги» на высоких скоростях и низкий уровень пассивной безопасности. Они предложили новую конструкцию передней подвески и даже наметили дату ее внедрения — 1978 г. Определенные конструктивные инновации были подготовлены и по задней подвеске.
Однако вместо этого в 1977-1978 гг. ГАЗ ограничился лишь минимальными изменениями, требовавшимися в связи с признанием Советским Союзом новых международных стандартов безопасности.
Передняя подвеска оставалась неизменной вплоть до 2003 г., когда существенный рост продаж машин в частные руки — после прежних поставок преимущественно организациям с собственным автопарком — вынудил заменить требовавшую постоянного внимания шкворневую конструкцию на герметичную шаровую. При этом решалась задача не улучшения управляемости автомобиля, а упрощения его техобслуживания, с тем чтобы оно было доступно каждому автовладельцу.
Тогда же заднюю подвеску дополнил стабилизатор поперечной устойчивости.
Что касается идеи установки пружин, обсуждавшейся еще в 1978 г., то она так и оставалась лишь идеей, пока к ней вновь не обратились при создании прототипа ГАЗ-31107, представленного в 2003 г. К 80-м годам «Волга» уже выглядела устаревшей. Кроме того, с появлением в 1977 г. ГАЗ-14 «Чайка», стоявшей гораздо ближе к ЗИЛам, в советской автомобильной иерархии образовалась брешь.
Заполнить место между новой «Чайкой» и ГАЗ-24 было нечем. Конструкторы завода взялись за проектирование более престижной версии «Волги», первоначально получившей обозначение ГАЗ-3101 — впервые в практике завода оно соответствовало новой системе индексации советских автомобилей.
Прототипы модели 3101 были подготовлены в 1976-1977 гг. С самого начала конструкторы предполагали оснащать машину несколькими двигателями — традиционной рядной «четверкой», V8 и вызывавшим много дискуссий и так и не появившимся 6-цилиндровым мотором. В своем первоначальном виде ГАЗ-3101 в значительной степени был лишь «прихорошенным» аналогом стандартной «Волги» — с небольшими изменениями в механике и обводах кузова, хотя некоторые экземпляры тестировались с 3,5-литровым двигателем V6. По мере развития проекта изменения становились все глубже, кузов обрел свой специфический дизайн: центральная его часть — пассажирский салон — осталась прежней, а багажник стал шире и длиннее, придав машине слегка клиновидный профиль.
Теперь новая модель именовалась ГАЗ-3102 «Волга». Было создано несколько экземпляров машин, сочетавших в себе форму раннего прототипа и предлагавшийся в качестве опции двигатель V8 объемом 4250 см/3. Им дали обозначение ГАЗ-31011.
Бросалась в глаза облицовка их радиатора: первоначально предлагавшаяся к установке на ГАЗ-3102, она выглядела по-спортивному щегольской. Использовавшаяся на прототипах 80-х годов облицовка на серийных машинах уступила место более сдержанной, с вертикальной решеткой.
На случай столкновения сзади топливный бак нового автомобиля расположили в более безопасном месте, за задним сиденьем, однако в 90-х годах по каким-то причинам вновь переместили в днище багажника. К мелкосерийному выпуску ГАЗ-3102, оснащенного новой версией двигателя-ветерана ЗМЗ объемом 2445 см/3, завод приступил в 1981 г., а официально его производство началось в 1982 г. В числе первых пользователей машины стали в 1983 г. КГБ и другие важные государственные органы, после чего, с 1984 г., она уже более широко предлагалась официальным организациям.
Поскольку простые граждане получили возможность приобретать ГАЗ-3102 только после распада СССР, он и далее сохранял имидж престижного автомобиля, владеть или пользоваться которым могли только люди с положением. Такое отношение настолько укоренилось, что и в 2008 г. Горь-ковский автозавод продавал ГАЗ-3102 с большей наценкой, чем стандартный ГАЗ-31105 (новейшая модификация престарелого ГАЗ-24). Сегодня эти машины есть в распоряжении и государственных структур, и частных лиц, не чуждых тщеславия и стремящихся подчеркнуть свою индивидуальность в мире, где доминируют машины престижных немецких марок.
ГАЗ-3102 на удивление сильно отличался внешне от стандартного ГАЗ-24. Автомобиль получил измененные передние крылья, слегка загибающиеся к указателям поворота, выступающую хромированную облицовку радиатора с прямоугольными фарами и новый капот.
Передний свес стал больше на 200 мм, бамперы мощнее, под ними были установлены противотуманные фары.
Новая задняя часть получилась шире, массивнее, ее венчали большие горизонтальные блоки задних фонарей. Передние двери лишились форточек, другими стали ручки дверей.
Интерьер был изменен полностью: упругий на ощупь обод руля, травмобезопасная накладка на его ступице, новая приборная панель, полностью регулируемые подголовники передних сидений с бесступенчатым механизмом регулировки наклона спинки.
Из дополнительных элементов комфорта — новые подлокотники на передних и задних дверях, в форме хоккейной клюшки, впервые появившиеся на ВАЗ-2103. Сиденья оснащались ремнями безопасности с инерционными катушками.