В 20-х годах советские политические лидеры, инженеры и журналисты живо интересовались техническими достижениями Америки, в частности «Ford Motor Company. На коммунистических руководителей производил большое впечатление огромный объем выпуска автомобилей и тракторов, обеспечивавшийся за счет масштаба производства и все большей автоматизации производственных процессов. Они не собирались перенимать всю систему капиталистического промышленного производства — тем более что Генри Форд был ярым противником рабочих объединений, — но понимали, что технологические достижения компании могли быть использованы в Советском Союзе для обеспечения стремительного роста нарождавшейся собственной автомобильной промышленности.
Горьковский автомобильный завод (ГАЗ) — до 1932 г. Горький именовался Нижним Новгородом — был одним из шести предприятий, созданных в годы первой пятилетки, отсчет которой начался в 1928 г. Завод был призван стать одним из символов индустриализации страны, а также первым советским крупносерийным производителем легковых автомобилей и малотоннажных грузовиков.
Решение о строительстве нового завода с объемом выпуска от 100 до 140 тысяч автомобилей в год было принято 4 марта 1929 г. Расположенный в 400 км к востоку от Москвы Нижний Новгород был выбран в качестве места его возведения, поскольку в городе имелось относительно развитое металлообрабатывающее производство, а в его окрестностях — богатые источники воды и древесины.
К концу 20-х годов советское руководство положило конец практике прямых финансовых инвестиций со стороны зарубежных фирм, установив абсолютную государственную собственность и полный управленческий контроль над заводами и фабриками.
Взамен западному бизнесу предлагалось заключать контракты на техническую помощь с оплатой услуг деньгами. Иными словами, не позволяя иностранным компаниям владеть какими-то элементами национальной экономики или самим являться ее частью, Советский Союз хотел просто приобретать их знания и умения для развития собственного производства и подготовки собственных кадров.
В программе участвовали сотни производственных и инжиниринговых компаний, включая «Ford». Бизнесмены вроде Форда воспринимали как большое преимущество возможность зарабатывать деньги, ничем себя не обременяя.
Не рискуя собственным капиталом, не вкладывая значительных усилий в создание нового предприятия — которое могло стать прибыльным, а могло и не стать, — они продавали свои промышленные разработки Советскому Союзу, бравшему на себя всю самую тяжелую работу и весь риск. 31 мая 1929 г. советское правительство подписало с «Ford» соглашение о техническом содействии в налаживании производства как на новом заводе в Нижнем Новгороде, так и на заводе в Москве.
«Ford» был выбран после серии испытаний легковых и малотоннажных грузовых автомобилей ряда европейских и американских производителей. В результате пришли к выводу, что «Ford» предлагает наилучшее сочетание надежности, технологической простоты, низкоза-тратности производства и возможности производить широкую гамму машин с использованием единого набора компонентов.
Московский завод получил имя Коммунистического интернационала молодежи (КИМ) и приобрел широкую известность уже после войны, с началом выпуска автомобилей «Москвич», а завод в Нижнем Новгороде стал ГАЗом. Даже сегодня, когда с крушением Советского Союза Горькому вернули его прежнее имя Нижний Новгород, автозавод остался ГАЗом.
Завод в Горьком был построен компанией «Austin Company» со штаб-квартирой в Кливленде, штат Огайо. «Austin Company» по сей день является одной из лидирующих американских проектировочных, строительных и инжиниринговых компаний, а в 2001 г. она возобновила свои контакты с ГАЗом, представив седан ГАЗ-3111 «Волга» на 74-м Кливлендском международном автосалоне.
В 1929 г. компания только что закончила строительство завода «Pontiac Six» в Мичигане, на тот момент крупнейшего в мире автосборочного предприятия. Задание, определенное для нее русскими, включало проектирование и руководство строительством как самого завода, так и городка для рабочих.
Для наблюдения за ходом работ «Austin» откомандировала в Нижний Новгород 20 инженеров, некоторые из них отправились в Россию с семьями.
Строительство завода началось в мае 1930 г. и завершилось в ноябре 1931 г. «Задание было, мягко говоря, необычным, — рассказывал в 2001 г. Майкл Пирс, вице-президент «Austin Сотрапу» по продажам и маркетингу, — тем более учитывая, что у «Austin» было всего 18 месяцев на то, чтобы разработать концепцию, подготовить проект и построить предприятие, способное выпускать 140 тысяч автомобилей в год. Кроме того, программа работ предусматривала возведение образцового социалистического города для 35 тысяч рабочих и членов их семей. «Austin» получила за ее реализацию 1,6 млн долларов золотом, и эти деньги помогли компании пережить годы Великой депрессии».