В 60-х годах советское руководство пришло к выводу о том, что для удовлетворения возросших потребностей населения страна должна производить больше легковых автомобилей. Решение о существенном наращивании их производства было принято правительством Брежнева — Косыгина главным образом с расчетом стимулировать рост производительности труда, заинтересовав людей возможностью обзавестись собственным современным автомобилем. Ассортимент и качество других потребительских товаров оставляли желать лучшего, а потому перспектива приобретения нового телевизора или стиральной машины не могла служить действенным стимулом.
Кроме того, средняя квартира советского человека могла вместить лишь ограниченное количество электроприборов. Автомобили же, совершенно очевидно, были тем продуктом, ради которого люди готовы были работать.
Расширение существующих заводов могло лишь отчасти улучшить ситуацию, потому правительство решило, что наиболее эффективным средством повышения потенциала советской автомобильной промышленности станет создание совершенно нового, полностью интегрированного предприятия, способного все производить на месте. Официальное решение о начале реализации одного из крупнейших инженерных проектов в истории СССР было принято Центральным Комитетом компартии в июле 1966 г. в рамках одобрения восьмого пятилетнего плана.
Генеральным директором нового завода был назначен Виктор Поляков (позже, в 1975-1986 гг., занимавший пост министра автомобильной промышленности), а его главным конструктором — Владимир Соловьев. Было также решено обратиться за помощью к опытному западному автопроизводителю, поскольку, несмотря на успехи, достигнутые заводами МЗМА, ГАЗ и ЗАЗ,